Per i cinesi, la lanterna Kongming viene considerata, in base alle loro credenze popolari, il primo pallone ad aria calda, che si presume sia stato inventato dal pensatore e stratega militare Zhuge Liang il cui nome cerimoniale era proprio Kongming. Furono sviluppate all'inizio del III secolo a.C. come palloni di segnalazione sia per uso bellico che per uso civile. Queste erano molto semplici da costruire, a ogni lampada ad olio venivano installata sotto una grande sacca di carta, e la sacca fluttuava nell'aria a causa dell'aria scaldata dalla lampada. Oggi le lanterne volanti sono entrate nella consuetudine di cerimonie e festival in Cina e non solo; infatti la tradizione popolare cinese attribuisce, alle lanterne volanti, il compito di innalzare al cielo le preghiere che vengono scritte sulle lanterne stesse e per questo un altro nome di questo oggetto è proprio “lanterna dei desideri”.
Tutt’altro che un semplice oggetto ludico, l’aquilone attraversa la storia cinese legandosi profondamente con le tradizioni e la filosofia di questo popolo. La sua invenzione, viene attribuita al filosofo Mozi che, nel IV secolo a.C., ne realizzò uno in legno, capace di volare per brevi tratti, denominato poi muyuan (aquilone di legno). In seguito la tecnica si perfeziona: la struttura passa ad essere realizzata con il più morbido e flessibile bambù mentre per le ali sono utilizzati stoffa o carta di riso. Nasce così un nuovo tipo di aquilone denominato zhiyuan(aquilone di carta) molto simile a quelli attuali.
L’utilizzo degli aquiloni, fino alla dinastia Tang (618-907 d.C.), è riservato quasi esclusivamente ad ambiti militari con lo scopo di trasmettere messaggi o ottenere informazioni facendo volare i soldati stessi, come in una specie di deltaplano.
È solo con le successive dinastie Song (960 -1279) e Ming (1368-1644) che l’aquilone diventa un passatempo, dapprima riservato alla corte imperiale e poi gradualmente esteso al popolo. L’aquilone cinese ha conquistato il mondo anticipando addirittura il moderno aeroplano, come ricorda anche una targa esposta al museo dell’aeronautica di Washington:
"The earliest aircraft are the kites and missiles of China".
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